Hams Cross The Atlantic On UHF

We often think of ham radio operators talking to exotic faraway lands, and that’s true for hams using the HF bands (below 30 MHz), especially if they have nice antennas. Modern living has made it much harder to have those big antenna farms, and today’s ham is more likely talking on VHF or UHF frequencies with very limited range under normal circumstances. Sure, you can use a repeater or bounce your signal from a satellite or the moon, but normal direct communication is normally going to be less than a typical commercial FM radio station. But on April 7th, two hams communicated across the Atlantic on 432 MHz — a UHF frequency. The distance was almost 4,000 km.

Notice we didn’t say they talked, but they communicated. The contact was via a somewhat controversial mode called FT8 which uses weak signal techniques to allow two computers to send limited amounts of information to each other. However, on April 10, the two stations reported a single sideband voice contact after they noticed the band conditions improving on the FT8 signal.

The two stations had good equipment, but nothing out of the ordinary. FG8OJ in Guadeloupe used a 100W transmitter and an 18 element yagi which is not terribly large at that frequency. D4VHF was on the Cape Verde Islands at the time of the contact. FG4ST also made a connection with D4VHF using only a vertical antenna.

Propagation was, obviously, very good to allow this to happen (the image above is from F5LEN’s prediction for that day). The theory is that the signals rode close to the ocean waves in a mode known as ducting. There were other reception reports, so the incident wasn’t isolated.

Normally this kind of thing requires active or passive bouncing of a signal. Repeaters have a limited range. The moon and satellites can take you further but require some work. Hams have even used reflections from airplanes as an in-between solution.

Communiceren via het ISS vanuit de achtertuin

Zelf altijd al eens met ruimtemannetjes willen praten? Dit komt een beetje in de buurt: APRS via het ISS. Alles wat je nodig hebt is een richtantenne en een zender die een APRS baken kan uitzenden.

Thijs PE1RLN had door de corona-maatregelen niks te doen en besloot zijn Arrow dualband richtantenne eens letterlijk af te stoffen en te kijken of zenden via het ISS tot de mogelijkheden behoorde. En jawel hoor!

Het baken werd verstuurd met een Yaesu FT-2D portofoon, bijna net als tijdens normaal gebruik alleen met enkele afwijkende settings:

Frequentie: 145.825 MHz
Path: ARISS (dus geen WIDE1-1 of zo)

Met het Android programma ISS Detector kun je op de seconde zien waar het ISS uithangt en door de antenne op een stevig statief te plaatsen kon deze goed worden gericht om het ISS handmatig te volgen. Het programma heeft een compasweergave waarmee je op het oog de antenne kunt richten op de juiste plek.

Deze antenne is voor zowel VHF als UHF geschikt, dat laatste is voor het ISS dus niet nodig maar wel handig voor andere satellieten. Dus wie weet wat de toekomst brengt.

Bij de eerste pass was het meteen raak: het ISS werd ontvangen op de portofoon! Alleen was het vermogen waarschijnlijk te laag om ook door het ISS gehoord te worden. Maar de RX was in elk geval in orde.

Bij de 2e pass werd meer vermogen gebruikt, 35W want je weet maar nooit. En jawel hoor: raak! Via de website van ARISS was duidelijk de logging te zien en ook via www.ariss.net kon je zien dat het baken goed werd gerelayeerd.

De 3e pass was nog mooier want toen werd het baken door het ISS goed ontvangen, gerelayeerd en door dezelfde porto weer ontvangen en weergegeven! Hiervoor moet de antenne goed zijn gericht en moeten andere stations zich even rustig houden zodat beide uitzendingen ongestoord kunnen plaatsvinden.

Op de onderste foto is goed te zien dat alle systemen goed funtioneren! Bij een 4e pass is dit wederom gelukt, in komende experimenten wordt gekeken of het ook met minder vermogen kan, dat zou namelijk wel moeten kunnen. Als het ISS richting het oosten beweegt, is duidelijk te merken dat er minder stations worden gehoord. Een pass uitzoeken waarbij het ISS in het oosten een wat hogere elevatie heeft (> 30 graden, boven bebouwing) zou dus gunstiger moeten uitpakken.

Al met al een goed bestede corona-zondag en zeker aanleiding om in de toekomst met minder vermogen dit QSO nog eens over te doen en ook over te stappen op andere satellieten.